L’architecte, artiste et designer nigérian Demas Nwoko a été honoré par la Biennale Architettura 2023 pour son travail silencieux qui a transformé le paysage du Nigeria et au-delà.
Demas Nwoko, architecte, artiste, designer et bâtisseur de métier, n’était peut-être pas célébré mondialement avant l’annonce de sa réception du prestigieux Lion d’Or pour l’ensemble de sa carrière par la Biennale d’Architecture de Venise 2023. Pourquoi cette reconnaissance est-elle si importante ? Selon la curatrice de la biennale 2023, Lesley Lokko, Demas Nwoko est « un architecte à la fois du 20ème et du 21ème siècle » et ses « formes d’expression culturellement authentiques balayant le continent africain pointent vers l’avenir », malgré le fait que son travail reste largement méconnu, même sur son propre territoire.
Né en 1935 dans le village sud-nigérian d’Idumuje Ugboko, Nwoko a grandi en admirant les résidences nouvellement construites de son quartier, notamment le palais de son grand-père. Son intérêt pour la peinture, le dessin et la sculpture sur bois, développé alors qu’il fréquentait une école à Benin, a nourri l’affinité de Nwoko pour l’art et l’artisanat.
L’un des faits marquants de l’œuvre critique de Nwoko est la création du groupe Zaria Rebels en 1958, alors qu’il était encore étudiant en art. Formellement connu sous le nom de Zaria Art Society, le collectif s’est révolté contre l’absence d’art africain dans le curriculum. Les Zaria Rebels prônaient la ‘synthèse naturelle’ – un concept qui fusionne le meilleur des traditions, des formes et des idées artistiques indigènes avec ce qui est considéré comme utile dans les cultures occidentales pour annoncer une nouvelle esthétique nigériane. L’entreprise a influencé le travail de Nwoko pendant plus de cinq décennies et l’a conduit à devenir « l’un des premiers créateurs d’espaces et de formes nigérians à critiquer la dépendance du Nigeria vis-à-vis de l’Occident pour les matériaux et les biens importés, ainsi que pour les idées », explique Lokko.
Nwoko n’a jamais cessé d’apprendre. Il est allé à Paris grâce à une bourse d’un an pour étudier la conception de théâtre et la scénographie au Centre Français du Théâtre. De retour chez lui, il a fondé le Mbari Writers and Artists Club qui a donné naissance à un nouveau mouvement artistique, mélangeant esthétiques, formes et processus africains et modernistes occidentaux pour refléter l’esprit de l’indépendance politique.
